1． ……暗い。 光り輝く天界――神霊界で、ここは唯一許された闇の生きる場所。 そしてここは、大総霊メールの住まう所でもあった。 「………。」 ふいと俯いていた顔を上げると、閉じた扉から微かに光が入ってくるのが分かる。 外は、明るいのだ。 時折行き交う神霊達の話し声や足音が聞こえる。 どれだけ、自分も外に出て、同じように部下たちと話して、このトルースを見て回りたいか。 どれだけ、彼等の笑顔が見たいか。 羨ましくもあり、悔しくもあった。 「………っ」 ひゅっと喉の奥で空気が鳴る。 途端、深くから出る嫌な咳が暗闇に響いた。 「……。」 数分経って、咳が収まったと同時に、手のひらにぬめり、とした感触を感じた。 予想はしていたが、それは彼女を絶望に陥れるだけに十分であった。 ……紅い、鮮やかで……それでいて闇の黒さを持った、”それ”。 「……。」 目を閉じると、そのまま開くことが出来ないかもしれないという恐怖に襲われて、しばらく目を開けたままだった。 乾燥して目が痛い。閉じると、本当の闇が目の前に広がった。 心地が悪い。闇というものは本当に心地が悪い。 ……けれど、目を開くことが出来ず、メールはしばしその闇の中で漂った。 (……あと半年、保つかどうか……私の時間は、もうそんなにも少ないのか) ギイ、と木製の扉が開く音がした。 いつの間に眠っていたのか、まどろむ意識の中でそれを聞いた。 「……日薙？」 聞きなれた声。 少し幼さの残るその声は、確かに。 「どうした、月夜見」 「いや……別に、特には」 ふわ、と青いマントを風に遊ばせながら自分の元に歩み寄る銀髪の少女。 頬と額に赤い筋のような模様を持つ彼女はしかし、表情を翳らせてメールに近付いた。 同時に、パタン、と微かな音を立てて扉が閉まる。そうして室内にまた、暗闇が戻ってきた。 「……どうした、じゃないよ……また」 「気にするな」 「そんなことできる訳ないじゃないかい！君は――」 静かな室内に少女の声が響く。 荒らげた声は、妙なほど落ち着いた声に遮られた。 「やめとけ、アリア」 そう言いながら、もたれていた壁から離れ、暗闇からすっ、と姿を表す。 「葎色」 葎色、と呼ばれた青い肌の少年はただ、溜息をついただけであった。 何で落ち着いていられるんだ、と心の中で毒づいて、月夜見はメールを見た。 「……。」 目を、閉じている。 そのまま遠くに行ってしまいそうで、思わず月夜見は彼女の服を掴んだ。 「どうした」 「……。」 ぎり、と音がなるほど強く奥歯を噛む。 何も出来ないことが歯がゆい。 「アリア。そいつは……もう死ぬ覚悟してんだ。俺等に何が出来る？……何も出来ないなら、せめて意識のある間だけでも、笑っておいてやれよ」 「……葎色」 「部下がそんな顔してるのを見ながら逝きたい奴なんて一人もいねーだろ」 首を横に振って、月夜見は俯いた。 出来ない。作り笑いなんて。 メールの服を掴んでいない方の手を、硬く握り締めた。